Un poco de historia

1892 - se establece la existencia de los virus por el científico ruso Dmitri I. Ivanovsky que en ese año comunica los resultados de sus estudios sobre la enfermedad del mosaico del tabaco, demostrando que la enfermedad se transmite por un filtrado libre de bacterias y concluyendo que la causa podría ser una toxina, aunque … " existe otra explicación igualmente aceptable: la bacteria de la planta del tabaco pasa a través de los poros del filtro Chamberland"

1898 - Löffler y Frosch, en un meticuloso trabajo sobre el agente causal de la glosopeda demuestran el carácter transmisible de la enfermedad, la filtrabilidad del agente causal y la imposibilidad de que se tratara de una toxina, estableciendo la existencia de un parásito demasiado pequeño para ser observado al microscopio. Sugieren también que otras enfermedades como la viruela humana, la vacuna o el sarampión sean causadas por este tipo de agente.

1899 - Martinus W. Beijerinck, investigando también sobre la enfermedad del mosaico del tabaco y, desconociendo al parecer los trabajos de Ivanovsky, concluye acertadamente que "el agente infeccioso se incorpora al protoplasma de la célula huésped" y denomina virus a estas partículas infecciosas. Pocos años más tarde, se descubrieron virus que crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos.

1915 - el investigador inglés Frederick W. Twort, publica sus estudios sobre un virus ultramiscroscópico que parasita a las bacterias (Bacteriófago).

1917 - el científico franco-canadiense Félix H. D'Hérelle, de forma independiente, realiza el mismo trabajo.

1935 - el bioquímico norteamericano Wendell Meredith Stanley consigue cristalizar el virus del mosaico del tabaco y publica en Science los resultados de su trabajo. El sugerente título "Isolation of a crystalline protein possessing the properties of tobacco mosaic virus" ("Aislamiento de una proteina cristalina que posee las propiedades del virus del mosaico del tabaco") invita a meditar sobre la situación de los virus sobre la misma línea divisoria entre lo vivo y lo inanimado ya que la cristalización era una propiedad física atribuida únicamente a estructuras no vivas.

1940 - en esta década, el desarrollo del microscopio electrónico permite por primera vez la visualización de los virus. Años después, el desarrollo de centrífugas de alta velocidad permite concentrarlos y purificarlos.

1950 - en esta década alcanza su punto álgido el estudio de los virus animales con el desarrollo de los métodos de cultivo en células, que permiten la replicación viral en laboratorio.

1960 y 1970 - se descubren y estudian numerosos virus y se analizan sus características físicas y químicas.

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